A Grande Rio se originou da Acadêmicos de Duque de Caxias, escola de samba fundada em março de 1988 por sambistas desse município da Baixada Fluminense. Eleito presidente, Milton Abreu do Nascimento, o Milton Perácio, convidou integrantes de uma família tradicional da cidade – os Soares da Silva – para dividir a liderança da agremiação. Jayder Soares tornou-se presidente de honra e Messias Soares virou patrono da escola. Em setembro daquele ano, a Acadêmicos de Duque de Caxias se fundiu com a Escola de Samba Grande Rio, que desfilava na terceira divisão do carnaval carioca, e foi criada a Acadêmicos do Grande Rio. A escola estreou nesse grupo em 1989 e foi vice-campeã. Em 1990 disputou o atual Grupo de Acesso e novamente sagrou-se vice, estreando em 1991 no Grupo Especial. Em 2011, faltando um mês para o desfile, a agremiação teve o seu barracão na cidade do samba inteiro destruído por um incêndio, que também atingiu a Portela e a União da Ilha. A escola foi para a avenida, mas não foi avaliada pelos jurados.